アンシエンラント創世記 第1話
―――――鎮められた神殿―――――
4章.休息―rest1―
何かに追われる様にして、来た道を引き返す。
長剣を背負った青年は、記憶を頼りに地下洞を駆けた、荒い呼吸を吐きながら。
見違えるように、明るかった筈の地下洞は、女が倒れると同時に、また暗くなった。
正確に言えば、暫くは明るかったのだが、徐々に薄暗くなり、今はもう、手を伸ばした先すら見えない暗闇が、波の様にすぐそこまで押し寄せてきている。
完全に暗くなる前に、遺構のへの入り口まで戻れば、照明具が取り付けてある通路に出るだろう。
運が良ければ、残っている松明位なら、何処からか失敬出来るかもしれない。
暗く染まりゆく、地の底から逃げる様に、彼は疾走した。
ハザは、最下層に位置すると思われる地下洞を抜け、遺構の通路へ辿り着く。
時折、壁や柱に取り付けられた照明具が、何もしていないのに、不思議と輝いている時がある。
それらは、ふと気が付くと、消えている時もあれば、全く予告なく突然に、明るくなる時もあった。
何処かに何か、仕掛けでもあるのだろうか？
どうして明るくなったり、暗くなったりするのかは、彼には分らない。
下へ向かっていた時は、燦然と輝いていた灯火が、再び辿り着いたと同時に、ゆっくりと影を落とす。
やがて、押し寄せる闇に、視野は昏く閉ざされ、何も見えなくなる。
壁にもたれ、息を整えると、流れる汗をそのままに項垂れた。
こんなあっさりと、終焉を迎えるとは。
女の胸を古びた剣が貫く瞬間、それはまだハザの記憶に新しく、鮮明に思い出す事が出来る。
まさか、避けないとは誰が想像しただろうか。
生きる為の当たり前の行動が、まるで無い、その気配や仕草すら無かったと思う。
あの女は、一体何者だったのか？
今ここで喪っても良い者であったのか、居正に判断が付かず、途方に暮れる。
仕方ない、とばかりに軽い溜息が、闇の中から聞こえた。
今は生きて戻り、それから考えよう。
地底の遺構と言い、動き出す骨達と言い、あの怪しい女と言い、ここは怪しい事が判った、調べるに値する。
諦めるか、更に人を集め、遺構を調べ尽くすかは、流石に俺の考える事じゃあないぞ。
何よりも先ずは話を持ち帰る事だ。
それよりも何よりも、ランタンを失ったのが、1番の痛手かもしれない。
ここより先は、光源無しで進まねばならないのだから。
今いる場所の様に、光源がある通路ばかりとは限らないのだ。
手探りでも、帰れなくは無いだろうが、光源を失った事は、矢張り一番のロスとなるだろう。
悔しそうな舌打ちが、闇の中に何度も響く。
考え事を始めて、どの位時間が経っただろうか？
その時、きらりと光るものが、目端に映った気がした。
見れば遠くだが、ゆらゆらと揺れるものが、はっきりと見える。
「誰だ！？」
暗がりへ向き直った、ハザの鋭い声が飛ぶ。
そこには、煌々とひとつの明かりが揺れ、ゆっくりと近づいてきていた。
すぐさま立ち上がり、立て掛けたばかりの長剣へと手を伸ばす。
次に、鞘走りの音が暗闇の中へと、僅かに反する。
何故か足音は聴こえてこない、余程の達人なのだろうか？
しかしあの明かりは、隠れる気がまるで無い、そのようにも感じた。
敵ではないのか、それともそうでないのか、迷う判断にハザの心は激しく揺れる。
早く決めねばならない。
迷いの先は、敗北と死が待ち受けているという事を、彼はよく知っていた。
光は未だ遠く、何者であるかを窺う事は出来ず、小さく舌打ちする。
まだだ、まだ――遠い。
距離も十分にある、時間はたっぷりあるんだ、良く狙え、落ち着け。
幾度も跳ね上がろうとする心の臓へ、ハザは言い聞かせる様、強く念じた。
遺構の通路に、光が差し掛かり、壁に反して、輝きが収束してゆく。
他に道はあるのだが――と、言う事は明らかに、こちらへと向かっているな。
明るくなったのはしめたもの、かもしれない。
返事をしない相手がこちらに気付いていないのなら、暗がりからの奇襲を考え、ハザは剣の柄をしっかりと握り締めた。
やがて、光は徐々に大きくなるが、相変わらず足音は聴こえてこない。
もう――少し。
このまま待ち構え、長剣の間合いに入れば、誰何を問い、返事が無ければ――斬る。
光源はまるで、彼の気を焦らすかのように、ゆっくり、ゆっくりと近づいて来ていた。
ゆっくりと揺れる光に、何者かの影が写し出され、きいきいと微かに鉄の軋む音が、耳に飛び込む。
そろそろ――飛び掛かれる距離か？
ハザは腰を低く落とし、手にした長剣を構える。
だが、声を掛けようとする刹那、見覚えのある姿が、薄らと浮かび上がった。
「ハザ。
我等です、剣を収めてください」
長い髪、古の衣服、すらりと伸びた肢体――。
その手元で、ゆらゆらと揺れているのは、壊れたランタン。
思わず、自身の目と記憶を疑う。
そこに居たのは、先程、死んだ筈の女だ。
「なッ――！？
い、生きていたのかッ？」
おかしい、明らかにおかしい、あの時確かに――あれは、どう見ても致命傷だった――胸に深い傷を受け、死んだ筈。
しかし、現に話している、動いている、生きている。
死線をそれなりに彷徨った、という自負のある、自らの見立てが見事に外れたのだ。
多少ながらの衝撃は受けよう。
面食らっていると、澄んだ声がハザの耳を打つ。
「我等はご一緒しましょう、と言った筈です。
それなのに、置いて行くなんて、少々酷ではありませんか」
驚く彼を尻目に、落ち着き払った、静かな声が聞こえてくる。
確かに声がする――これは生きているのか？
とりあえず、敵ではない、落ち着け、落ち着け――、落ち着け……。
再び言い聞かせるように念じたが、早鐘の様に打ち続ける、心の臓が落ち着くまでは、もう暫くはかかるだろう。
手汗で滑り、取り落としそうになった長剣を、なんとか堪えて握り直し、彼は背に下げ直す。
死んだと思ったのは、見間違いだったのか。
どういう事なのか、全くの無傷で、若い娘は平然と、ハザの前に立っていた。
「何をやっているんだ、お前は。
全く、みっともない叫びを上げて、逃げ出す所だったぞ。
驚かせやがって」
「はあ。
とても、その様には見えませんでしたが……」
気を取り直す為に、軽口を叩きつつも娘の腕を手を取り、やや強引に引き寄せ胸元を確認する――確か、そこを貫かれた筈だ――が、ローブには穴も破れも無く、また血も流れておらず。
少々古くはあるが、良い生地を使用した、高級そうな衣服で、変わらずその身を包んでいる。
会った時から、何も変わっていないように見えるそれにも、血の流れた痕跡がまるで無い。
――が、代わりに妙な臭いが鼻につく。
服を雑巾の絞り汁に浸し、雨風に打たせた挙句、生乾きにした様な、酷い臭いが。
それは、頭と古の衣服から、特に強く放たれている様に思えた。
咲き頃の花の如き美しい娘の容姿に、浮かべられそうな想像とは、まるで掛け離れた、惨たらしい香ばしさが周囲に漂う。
「う、ぐっ……。
おい、何だこの臭いは」
幻想を打ち砕く、とはこの事を指して言うに違いない。
素早く彼女から身を離し、ハザは思わず唸ると、顔を顰める。
それを聞き、出会った時と、全く変わらない面持ちで、ぼんやりと答える娘。
「はあ、臭いですか。
何でしょうね、我等にはよく分からないのですが」
話を聞きながら、鞄から水筒を取り出し、ひと口飲む。
清涼な水の香りが鼻腔を漂い、厭な臭いを追いやってゆく――。
それでどうにか、落ち着きを取りせた気がした。
「分らない筈は無いだろう。
お前から漂ってくるんだぞ。
雨風に打たれて、そのまま放っておいた様な臭いだ」
ハザの言葉に、女は服や腕に手を重ねる。
質の良さそうな布、柔らかそうな肌へと、軽く触れ流す手の境目から、転び出る垢の様なものが、塊となってボロボロと崩れ落ちてゆく。
良く見れば、彼女の腕を掴んだ手袋にも、ねっとりとそれがこびり付き、薄く張り付いているのが分かった。
それを見ていた彼は、更に顔を顰め、勢い良く手を打ち鳴らし、汚れ叩き落とす。
赤紫色の瞳をハザの方へと向け直した娘と、視線がぶつかり合う。
「恐らくは。
汚れているのかもしれません」
更に髪や肌そして、ローブに触れながら、女はそう語った。
その度に、何かが擦れ、細かくなった汚れらしきものが、乾いた泥が剥がれ落ちるかの様に、散り落ちてゆく。
どうしてそこまで汚れているんだ、一体何時から――いや、考えるのは止そう。
尋ねた所でまた、突拍子も無い返事か、想像を絶する事実を、淡々と告げられるだけに違いない。
ハザは、なるべく普段の表情を保とうとするが、上手く出来たかどうか、自信は持てなかった。
そこで、ふと思い出す。
あまりの出来事に、思わず忘れそうになっていたが、確認を取らなければならない事がある、先ずそれを問い質さねば。
気を取り直した彼は、話を続けようと口を開く。
「臭いの事はもう良い。
いや――良くは無いが、今はどうにか出来る事ではない、解決は後にする。
それよりも、お前は、死んだのではないのか。
あれは、確かに致命傷だった」
「それは――。
ただ今、ご覧の通りですよ。
お言葉ですが、あの程度で我等は滅びたりはしません。
どうぞ、ご安心ください」
女の返事を聞き、ハザの目が細まる。
それはまるで、獲物を追う様な目付きであった。
「その言葉だけで、信じられるものか。
――改めて聞こう。
あれ程の傷を負っても、お前は、無事に戻って来れる。
知っていると思うが、そのような力は――、俺や人には備わってなどいない。
人の出来ん事をあっさりとやってのけた。
それでもお前は、古の神では無い――と、そう言うんだな？」
「はい――。
既にお伝えしていますが、そのような者ではありませんよ。
我等は貴方達の云う、神では無いのです」
「……そうか」
何処か合点がいかぬ面持ちで、彼は黙った。
この女は確かに、目の前で胸を貫かれ、投げ捨てられた筈なのだが、今ここに立っている不思議を、彼の持ち得る知識と経験では、全く説明できそうにない。
ハザは目を閉じ、頭を掻くと再び話し始める。
「――まあ良い。
お前が神かどうかは、帰ってから祈る者達に判断を任せれば済む事だ。
俺は、お前を地上まで連れて行く、という事は変わらん。
戦い方の読み違えで、俺にも落ち度はあった――しかし、お前も戦い慣れてないのかもしれんが、さっきみたいに、ぼんやりされていては困る。
すまないが、俺の後ろを歩いてくれ」
言い終えてからさしたる時間も無く、女の返事があった。
「はい。
それでは、先導をお願いいたします」
娘の澄んだ声、そして先刻から一寸とも変わらぬ、凍り付いた面差しを前に、彼は深く溜息を吐く。
「その前に、少し休ませてくれ。
歩き詰めだったからな、疲れているんだ」
そう言うが否や、彼は肩に掛けたベルトを外し、留め具ごと長剣を壁に立てかけ、その場に座り込むと、水筒から水を飲む。
本当の事を言うと、今すぐに出立しても、全く問題は無いのだが――目の前の娘の、殺しても死なない疑惑が、彼の胸中を満たしている。
不可思議な出来事が続き、疲弊した精神を休め、考えを1度整理する必要があった。
突然出て来た、怪しい女。
確かに、殺しても死なないのなら、古の民が神と崇めるのも分かる気がする。
恐らくはその力を、我が物にせんと企む輩に捕えられ、ここ――地の底へ幽閉されたのだろう。
王は荒れ果てた世を嘆き、神を救えと触れを出した様だが。
決して死なぬ者がひとり現れた位で、早々に世の中が良くなるとは、到底思えん。
むしろ争うのではないか、より多くの者が、その怪しげな力を求めて。
現状、この女は敵ではない、その筈だが――この先はどうなる？
もし対峙した際、手立てはあるのか。
勝ち目が無いのではないか、という順当な想像に、微かに体が震え、脇の下を嫌な汗が流れてゆく。
何時の間にか、目端がつり上がり、視線が険しくなっていたが、その事にハザは気が付いていなかった。
はっきりとした理由は分からないが、想像していたよりは友好的であった為、敵対はせずに済んでいる――しかし、事と次第によっては、争っていたかもしれない。
この女が、この穴蔵に逗留を望んだ場合、無理にでも連れ出さねばならなかったのだ――もしその時、俺の剣の技でこの女を、果たして斃す事が出来たのだろうか？
決して鮮やかな手口では無かったが、槍で急所を貫かれ、剰え投げ飛ばされた挙句、岩に叩き付けられてからも、平然と戻って来る者。
まさかそんな者が、実際にこの世に居るとは。
それを、剣を振る事だけが自慢、その程度の者が斬った位で、本当に屠れるのだろうか。
……正直な所、勝てる自信は全く無い。
この女を相手に、主導権を取れている気も、全くしないな。
今の所は、大人しく従っている様に見えるが、その実裏を返せば、その力が在る限り、上辺だけの力関係など、何時でもひっくり返せるから、だろう。
力量の差がここまで読めないのも珍しい、大人しくしておくのが得策、目的の事もある、悔しいが、急所を押えるまでは。
こちら側――少なくとも俺が、従わせるのが目的では無い事位は、向こうも分かっている筈だ。
だが、まさかとは思うが、そこまで考えていると、したならば。
この女、味な真似を……。
そこまで考えると、女が両手で取っ手を掴んでいる、壊れたランタンが目に付く。
身動ぎ一つしない彼女は、その風貌もそのままにじっと、彼の方を眺めていたように見えた。
「それは？」
言いつつもランタンを、ハザが顎で差し示す。
硝子が割れ、火口は曲がり、落とした時にでも油が燃え移ったのか、全体がそれとなく煤けている。
使い物にならなくなったのなら、捨て置けば良い物を、何故持ってきたのだろう。
「我等は、これが何かを存じません――ですが。
大切な物のようですので、僭越ながらお持ちしました。
どうぞ、お納めください」
女はそう言いながらも、壊れたランタンを、そっと差し出す。
割れた硝子の向こう、芯がある辺りにぽっと、明かりが灯ったままだ。
それを見て、彼は思わず肩を竦める。
壊れているのに、良く明かりが着いたものだ――偶々、目に付く場所に置いてあり、僅かな貨幣を支払って手に入れた、安物である筈のランタンが、まさかここまで頑丈だとは。
取っ手が少々ひん曲がってはいるが、手で持てなくは無さそうで安心する。
「言う程大切な物じゃない。
明かりが無いと不便なだけだ。
俺が持つと、剣を振るのに邪魔だから、それは、お前が持っていてくれるか？」
ランタン等の光源を持ち、片手が塞がっていても、全く振れなくなる訳では無いのだが。
矢張り、剣を構えねばならぬ程の強敵と対峙した時、片手が塞がっているというのは、邪魔な枷となる場合がある。
暗がりだったとはいえ、つい先程、兜を失わせる猛者も居たのだ、油断は出来ない。
「はい。
それでは、我等がお預かりします」
返事を聞くと、ハザは軽く頷く。
そして水筒を、腰の後ろの鞄の中へと仕舞う。
まだ何か考えているのか、顎に手を当てたまま立ち上がると、壁に立てかけていた、長剣とその留め具を肩にかけ、背負い直す。
留め具のベルトをしっかりと締め直し、剣が落ちない様固定された事を確かめる。
それから背を向けて歩き出し、はたと立ち止まった。
振り向くと、思い出したように、言葉を付け足す。
「ああ、それから――だ。
途中で水場を探すぞ、酷く臭うお前を、洗わねばならん。
そのままでは、こっちが敵わんからな」
今も風下に立てば、微かに臭う。
直ぐにでも洗いたいが、水筒の水程度では、全く足りないのは明白。
地上へ向かう途中、水場を探す必要があるだろう。
何処かにあれば良いが、と心配する彼の内心を知ってか知らずか、女は茫洋とした面構えを崩さぬまま、言葉を風に流した。
「はあ――。
水場ですか……ありますね。
上に向かえば、じきに見付かるかと」
彼から視線を外し、やや首の向きを上げつつ、彼女は言う。
何処を見ているというのか、不思議な女だ――そう考えつつも、疑問を口にするハザ――先程まで、封じられていたと言っていた筈なのに、どうして水場の位置が分かる？
「何で知っているんだ」
「そうですね。
封ぜられていたとは言え、我等とて、全く動かずに、手を拱いていた訳では無いのです」
聞く限りでは成程、それなりに何か、手を打っていたという事だろう。
何をしているのかまでは、想像出来そうに無いが。
やもすると、遺構や遺跡の中を、何らかの手口を用い、詳細を知る事が出来るのかもしれない。
「すまないが、お前のする事は、俺には今ひとつ良く分からん。
どうやって調べたかは知らんが、そこは信用しよう。
水場が近くなったら、教えてくれ。
……、そろそろ行こうか」
「はい」
彼と彼女は、改めて地上を目指すべく、歩き出す。
自身の後ろを歩く女からは、先程と同じく足音が聴こえては来なかった。
不思議に思い振り向くと、女は茫洋とした表情を全く変えずに、しっかりと着いて来ている。
身のこなし見る限り、何の訓練も受けていない、素人同然だというのに。
もし機会があれば、その方法を知りたい、とハザは思うのだった。
【廻り来る死と再生】