アンシエンラント創世記 5話
―――――はじまりの物語―――――
1章.裏切り
光の奔流に飲まれそうになる意識。
慌てて振り払うと、瞬く間に暗闇が戻った――そして、視野に薄暗い景色が映り込む。
気が付けば、隣で女が歌っていた。
そして、鎧兜に身を包んだ者達が、多数近づいて来ている。
心の臓が、胸の奥で大きく跳ね上がる音と感触。
ここには元より、隠れる場所など無い。
眠りより目覚めたハザは、慌ててリムを掴んで引き寄せ、その口を手で塞ぐ。
しかし、広がる歌声は止まる気配が無く、今を以て響き渡っている。
気付かれた――！？
そんな事を思う間も無く、もう、目と鼻の先にまで、奴等は近づいて来ていた。
誰何を問われるか、この娘を引き渡すよう、詰問されるか、いきなりの先制を受けるか。
どちらにせよ、全く戦いの支度は整っていない。
著しく不利な戦局から、戦いを開始せねばならない事に、内心舌打ちをしつつも、どう切り抜けるか、そして討つか討たれるかの覚悟を定める。
そう思ったが、彼等は鉄と石が、打ち合わさる足音を踏み鳴らし、目前を通り過ぎてゆく――その様子はまるで、その場に2人が居ないかの様だ。
天上の楽曲とも言うべき、極上の旋律も先程から収まる気配がない、それも遥か遠くへ響け届けと言わんばかりに。
完全に視界に入っているというのに、どういう事だろう？
まさか、奴等にはこの歌が聞こえていない、とでも言うのか。
どうか 落ち着いて下さい
我等は今 彼の者達には 見えていません
我等の言葉が 我等の祈りが 我等の願いが
貴方を お守りしています
不思議な現象に戸惑っていると、口を塞がれ話せない筈の、娘の声が聞こえてくる。
それを聞くと、青年は幾許か落ち着きを取り戻し、何とはなく状況を理解した。
これは――リムがまた、何かやってくれた、らしい。
あの時の様に、見つからない技をどうしてか、お互いに効能が及ぶ様に、使っているのだろう。
甘く蕩ける様な別世界の音階に交じり、行く先を眩く照らすひと筋の光を思わせる、彼女の声は続く。
貴方を 貴方を
お守りしています お守りしています お守りしています
ハザ あれは 貴方の敵です
彼等は貴方に 明らかな害意を 向けていました
見れば、ランタンの灯火は消えたままである。
さして見えないこの暗闇の中で、敵の来訪を察知したのか。
確かこの女、明かりや影は意味を為さんとか言っていたな――この様子を見る限り、どうやら本当の事の様だ。
彼は黙ったまま、その声を聴き、考える。
何だ、見つからない技は、もう使えないんじゃないのか？
飛んでいた時にやっていたじゃないか。
兎に角、静かに――。
もう遅いかもしれないが、ハザは再度、彼女に大人しくする様に念じる。
すると再び、リムの声が脳裏に染み渡る様に響く。
以前のものとは 違います
あの時は 我等にしか及ばぬもので 身を守りましたが
これは 貴方を我等ごと 包み隠すもの
仮に見える者が居たとしても
今は彼の者達が我等に触れる事 叶いません
確かに、足音も高らかに進む者共は、不思議と2人の事には、全く気が付いていない。
奴等の鎧に、あの時見た教団の紋を設えているのが、良く見える距離。
このままでは、踏まれる――そう思ったが、既に遅い。
通路の隅に縮こまったままの彼等に、その足がぶつかるのも時間の問題であった。
声を上げる暇も無く、ぶ厚い甲冑を身に纏った者の足は、ハザ達2人の体を、すり抜ける。
もう、果たして何度目になるのだろうか、思わず息を飲む――何があったのかと。
見れば奴等の足が自らの、そして彼女の体を、まるで何も無かったかの様に、擦り抜けてゆくのだ。
全く何がどうなっているのか、皆目見当が付かない――他にも幾人かが彼や彼女を蹴り、踏み抜いたが、それらは全て彼等に当たる事は無く、そして気付く事も無いまま、通り過ぎてゆく。
彼はその様子を、目を大きく見開いて、じっと眺めている。
声を上げられよう筈も無かった。
叶いません 叶いません 叶いません
そして、考えている間にも、リムの声が静かに木霊し、鎧兜に身を包んだ者達は、2人の視界から遠く離れてゆく。
唖然としたままのハザは、先程生々しく体験したばかりの、不可思議な事で頭が一杯であり、敵の事に考えを馳せる余裕が無い。
気が付けば、今は足音はもう、聞こえない程遠くへと、行ってしまったようだ。
やがて、辺りに響く澄み切った歌が、果てしなく美しく広がる旋律が、徐々に小さくなる。
辺りに静寂が満ちると、ハザはその時になって漸く、娘の口に当てた手を放す。
更に左右を見渡し、聞き耳を立て注意深く、辺りには誰も居ない事を見届けた後、声を上げた。
「何だったんだ、今のアレは」
「一旦、我等の領域へと、身を隠したのですが――。
と言っても恐らくは、分からないでしょうね。
上手く隠れる事が出来た。
それでは、いけませんか？」
彼女の返事に、奴等に見つからなかった――その事実だけが、青年の目の前に突き付けられる。
この女と出会ってから、奇妙な出来事が続いているが、想像も付かぬ程目新しい行動は、どうにも慣れそうに無い。
そもそも奴等の足が、すり抜けていったのは、何故なのか。
これもだが、理解出来ない俺の頭の方が悪いのか――頼むから分かる奴、誰か、応えてくれ。
再び胸中に沸いて来た疑念を、更に問い質そうとしたその時。
何者かの声が通路に響き渡った。
「おーい、こっちだ！
居たぞォッ。
裏切り者を、ひっ捕らえろッ！」
気付けば、向こうに見える通り道の曲がり角から、何者かが仲間を呼びつけている。
続いて、幾つかの光点、そして金属音。
ばらばらと幾多もの駆ける足音も重なり、辺りは先程、眠りから起こされた時よりも騒然となった。
青年は、座った状態から悠然と立ち上がると、彼等の方を向く。
「誰が裏切り者だ。
どうやら、長居が過ぎたらしいな。
思ったよりも、奴等、数が多かったらしい。
すまんがリムは討たれない様、何処かに隠れていろ。
……たぶん、俺の客だ、手を出すなよ」
胸の奥に、ドス黒い靄の如き憤りと、冷たい怒りが交錯し、漂う。
自身を雇ったのは確かに奴等の方なのだ、だから奴等の方が裏切った――その様に見えるし、感じてもいる。
だが、奴等は彼自身を、確かに裏切り者と言った。
何があったのかは知る術も無いが、彼の預かり知らぬ所で、話がかなり拗れているのだろう。
相手と1度交わした戦約を反故にするのは、ハザの好む所では無い。
遺構で見つけた、神か何だか知らないが、今ひとつ使い道が分からぬ怪しい女は、きちんと送り届ける心積りではあったが、奴等はどういう事か、敵対する意思があるようだ。
それなら、騙して捕えれば良さそうなものだが、それをすれば、体面が悪くなる事を恐れたのか。
組織とは言えども、全ての者が歩調を合わせている訳ではない。
奴等の上役側、そこの1部が異を唱え、派閥として向きを違えている可能性もある。
と――なると。
変わったのは奴等の方、と考えると辻褄が合う。
暢気に戦った気分に浸っていると、何時の間にか敵が増えていた、または最初からそのつもりだった、等、耳に胼胝が出来る程聞いて来たし、自身にもうんざりする程の経験と、そして嫌な思い出があった。
いち早く気付かねば、また跳ね除ける力が無くば、ぽっかりと空いた死の口へと、身を投じる事となる。
そこまでは、何となく想像が付いた――戦う者の中では、実に良くある話。
見る限りのこの様子では、誤解だと言った所で、これから戦う気が満々の相手に、話し合う気があるかどうか――その様な気持ちはおそらく無く、そしてきっと、話し合いにすらならないだろう。
奴等の派閥の確証も無いまま、わざわざのこのこと説明をしに、出向く気は無かった。
どちらにせよ、かの教団には守られるべき戦約が、踏み躙られた事に、違いは無いのだから。
ならば、採るべき道はひとつ。
背中に吊るした長剣の柄に、そっと手を掛けた青年は、鋭い視線を迫り来る者共へと向け、駆ける。
ばらばらと壁に反する雑多な足音の中に、ひとつ抜きん出て間隔の速い足音が混じり、突き抜ける様に響き渡った。
ぼぼ、と微かな音を立てつつ、壁の器具に突然火が灯り、彼と彼の者達の影を通路の石床そして、壁に写し出す。
その現象の事には、もう慣れ切ってしまっているのか、互いに意図し合う事は無い。
やがて、狭く長い通路に、幾多の影と足音が交差する。
決着を着けるのに、左程の時間を必要としなかった。
数えて11度、きっかり相手の人数分、鋼と鉄の打ち合う音が続く。
そして4つ、5つ程のランタンが石床へと割れ落ちて、零れた油に火が燃え移り、風に揺られ辺りを賑やかす。
長剣の柄に手を掛け、低く身構えた姿勢で、甲冑の男達の間を、すり抜ける様に駆け抜けたハザは、独り言ちる。
「悪いな。
もっと切れ味の良い剣なら、楽にくたばらせてやれたかもしれん。
今の俺の腕と、この剣じゃあ、これが限度だ」
しかしその声は、小枝の散らばるが如く床に倒れ伏し、苦悶の呻きを上げる男達には、ひと言も届いてはいない有様であった。
あの時の様に、腕と心の臓に世の全てが集まっていれば、こんなに苦しむ事は無かっただろうに。
悶え苦しむ男達が静かになった頃、まだ息のあった者がハザの脚にしがみ付き、まるで呪詛の様に吐き捨てる。
「ぐっ……。
か、神を謀る裏切り者めっ……。
にに、に、逃がさん、逃げられると思、うなょ――、……」
しかし、最後まで言い切る事は叶わない。
ひと際視線を鋭くした彼が、長剣の先で軽く小突いたのだ。
刹那、額が断ち割れ、脚から力無く手を放し、声も無く突っ伏すと、彼の者は絶命する。
騒然としていた通路は、そこで静寂を取り戻す。
その様子を冷たく眺めていたハザは、やがて機嫌が悪そうに鼻を鳴らし、剣を背中に収めた。
ずしりとした確かな重みが、鍛え上げられた背中へと舞い戻る。
だが彼は更に、怒りに顔を歪め、小さく舌を鳴らす。
それが聞こえていたのか、そっと宥めようとするリムの声。
とても静かで、しかしはっきりと聞こえる、小川のせせらぎの様な声であった。
「あの。
どうか、怒らないでください。
落ち着いて、お気持ちを話して下さいませんか？」
そうは言うものの、茫洋とした澄まし顔は、1部たりとも変化は見られない。
だが本当に、そう思っているのかどうか。
知りたいのならば、黙って心を読めば良いものを、わざわざ話して聞かせろとは、何かしら意味があるのだろう。
落ち着きを取り戻そうと、内面は未だにぐつぐつと煮え滾る怒りを抑え込み、どうにかして表向きを取り繕ったハザは、彼女に語り掛ける。
「別に――怒ってなど……。
いや、腹を立てているから、同じ事だな。
すまん、怖がらせてしまったか？」
刺す様な鋭い視線は全く変えられず、彼はリムにひと言詫びた。
八つ当たりをするつもりなど、元より無いのだ、謝るならば、それこそ早い方が良い。
だが、さして気にしている素振りは見られず、彼女は言葉を発する。
「確かにそれは、我等には分らないものです。
ですが、気も楽になると思いますし、宜しければ、お話し頂ければと」
怯えたのかと思えば、そうでも無かったらしい。
生来の性格が暢気なのか、肝が座っている性質なのか、単に計算高いだけなのか、今ひとつ良く分からない女だ。
青年は頷くと、話を続けよう、と言って、己の考えを彼女へと述べ始める。
教団が裏切ったらしく、リムを探しに降りて来た時と状況が変わった事。
地上へと登る為の道を、先回りで封鎖して行っている様な感じがする事。
事情を知っている者が、ハザを陥れる為の罠を仕掛けたかもしれない事。
帰り道を変えた筈たが、先回りされ後を付けられている気がしている事。
この先にも間違いなく、恐らくはその派閥であろう敵が居座っている事。
戦う前、先程考えた通り確証たるものは無く、どれが正解かは分からないが、これらの全てを掻い摘んで話し、そしてハザは続けた。
「神とやら――お前を奪い合おうという、内部での争いが、事の発端かも知れん。
で――だ。
お前には分らんかもしれんが、一応聞かせてやろうか。
身に覚えが無いのに、裏切り者扱いされて、気分が良い訳無いだろう。
どんな理由であれ、先に戦約を踏み躙ったのは、奴等の方だッ。
何時から俺を、陥れようとしたのかは知らん。
だがその時から、お前を奴等の下へ、送り届ける約定は失せている。
だから、リム、お前も身の振りを、今の内に決めておけよ。
少なくとも俺は、お前を奴等の所へ、連れて行きはしないからな」
「それは――。
我等との約束はお守り頂ける、と言う事でしょうか。
しかし我等は地表にさえ出られれば、それで構いませんので。
間違っても、我等を害する意思を持つ者達に、付く事はありません。
どうぞ、ご安心ください」
答えが既に決まっていたのか、間髪入れずに、彼女は澱み無い返事を返す。
肝心のハザの方はと言えば、内心に籠った怒りを吐露した事で、少しだけ落ち着きを取り戻した、気がする。
意図は分かった、とばかりにハザは右手の掌を、彼女へ向けてひらひらと何度か振ると、頭を掻いて深く溜息を吐く。
そして、壁に背を預けると、鋭い視線をそのままに、更に眉間に皺を寄せて考え込む。
奴等の考えそうな事と言えば、まんまと手に入れた神とやらを、どちらの派閥が管理するかという、1番想像し易いであろう、トラブルを思い付いた――この想像通りに、単なる教団の内輪揉めだとしたら、正直な所を言えば、あまり興味の沸く話では無いし、関わりたくも無い。
例えるならば、毒入りの餌と判っていて、手を出す真似をしたくはないが、手を出さざるを得ない状況、というのが悔やまれる。
今更ながら、ある程度の面倒事を背負う事は、覚悟を決めた方が良いだろう。
少なくとも内情程度を知っておかねば、今後に係わるかもしれないのだ。
それには、敵の懐に潜り込む必要がある。
だが、策も用いず直接乗り込めば、数で押さえ込まれるだけに違いない。
余程の準備を念入りに整えなければ、その場からの脱出さえも、ままならなくなるだろう。
面倒だが、今からその手法を、考え出さねばならない――それも、失敗する可能性の少ないものを。
「我等に手伝える事がございましたら、お申し付けください」
悩んでいる事を悟ったのか、リムが隣に浮き立ち、声を掛けて来る。
恐らくだが、出会った時より幾つか見せられた、妙な技を使う事を言っているのだ。
剣すら扱えないこの女が手伝える、と言ってもそれ位しかないのは、容易に想像が付く。
確かに奴等は、剣で全て相手にするには、少々骨の折れる数である。
それに、馬鹿正直かつ真面目に相手にしていては、時間が幾らあっても足りない。
独りならこの状況を楽しむだろう、いや、存分に楽しんでいたに間違いない――その事だけは、はっきりと容易に、想像する事が出来た――しかし、今はこの女のお守りをせねばならず、そんな事をしている暇が無いのも、また事実。
この場合は、剣で切り伏せたいという自らの私情私意に拘らず、使えるものならば妙な技でも何でも使い、早々に決着を着けた方が良いに決まっている。
しかし、それをするには――。
「お前の言う、魔の力とやらか。
うーん、俺には今ひとつ、使い道が分からないな」
青年はそう話すと唸り、考え込んでしまう。
確かに色々なものを見てはきたのだが、それで何が出来るのか、今を以てしてもさっぱり分からない。
そもそも、何の為に存在する力なのであろうか。
浮く、飛ぶ、変じる、火を出す、それもまあやれたとしても1度きり、他に何が出来るのだ？
口元に手を当てたまま、静かに眉間に皺を寄せるハザ。
しかし何も良い方法が浮かばずにいると、小さいが、はっきりと聞こえるリムの声が届く。
「何をするか、出来るかでは無く。
何をどうしたいか、とお伝えくださいますと、大変判り易いです」
内容は的確に仄めかされている、また心を読んだのだろう。
だが今回は助かる、突破口とまではいかないが、問題解決の為の糸口にはなった。
そこで口から手を放し、彼は問いかける。
「姿を写し出すのも、消すのも、もう使えないだろう？」
「それは、採るべき方法にもよるのですよ」
「やり方次第では、似た様な事は出来る、という事か。
成程な。
じゃあ、こういうのはどうだ？」
もっと知恵の回る者が居れば、もっと良い方法が思い付くかもしれないが。
こればかりは仕方がない、その場に居ない者を当てになど、到底出来よう筈も無い。
僅かな時間、考えたハザは策を練り纏め、辺りを見渡し、誰も居ない事を見届けると、小声で話し始める。
そして、話が終わる頃には、石床に幾つも散らばり割れたランタンから、燃え移った火は消え、辺りは薄暗い闇が覆い尽そうとしていた。
【重なり合う陰影の世界】