アンシエンラント創世記 第1話
―――――鎮められた神殿―――――
2章.封印
これは歌――？
それとも、楽器を奏でているのだろうか？
様々な音が鳴り渡る音調、美しい重奏が徐々に小さくなり、やがて聞こえなくなる。
何時の間にか、風も止んでおり、今は微かに水滴の音が聴こえるのみ。
まるで忍ばせるような、静かな自身の呼吸音だけが、玄室の中で響いていた。
何が起こったのか。
背に吊るした長剣の柄に手を掛け、後退りながら周囲を見渡す。
正面、死体、祭壇、壁画の亀裂、左右、背後そして、柱の陰――。
くまなく視線を投げかけ、何か怪しい者が居ないかを、何度も確かめる。
しかし、玄室に動く者は居らず、物音ひとつしない。
長く居過ぎた暗がりで、心が疲弊し変調をきたしたのか？
確かに聞こえた筈だ、と自身の耳を疑い、続く暫しの静けさに、流石に空耳を意識し始めた頃。
突如、何者かの声が玄室の中に響く。
幾多の者が、時を同じくして話し出したかのような、実に不思議な声であった。
其処の御方 お願いがあります
手を放しかけていた、長剣の柄を慌てて握り、再び力を籠める。
この遺跡には、音を響かせる仕掛けがあるのだろうか。
だとしたら、一体何処から？
耳を澄ませ目を凝らし、何か仕掛けが無いかを、必死で探す。
しかし、辺りに反響する声は、どの辺りから発しているのか、判別が付かず、面食らってしまう。
そうしている間にも、再び声が聞こえて来た。
お願いがあります お願いがあります
貴方には 針を 抜いて欲しいのです
さあ 早く
「誰だ、お前は？
……お前の言う針とは、何だ」
さあ さあ 早く 早く
針はすぐそこに 決して隠されたものでは ありません
それを抜いて欲しいのです
我等を貫く 忌々しい針を
「質問に答えろ。
……お前は何者だ？
何処に居る、姿を現せ」
相も変わらず、何処から声が響くのか、皆目見当が付かない。
壁に幾多も反しているのか、柱の陰に潜んでいるのか。
注意深く、何度も辺りを見渡したが、何者をも見つける事は出来なかった。
自身の発した問いには答えず、玄室の中に、再び声が響く。
針を 針を
お願いします 針を 抜いて下さい
我等をこの地に縛る 鎖を 断ち切って下さい
鎖を 鎖を 鎖を
断ち切って下さい 断ち切って下さい 断ち切って下さい
あちこちに反する、静かな声が徐々に小さくなり、消えてゆく。
やがて音の反響が消え失せ、そしてまた、静寂が戻る。
再び誰何を問うても、最早答える者は誰もおらず、空しく玄室へと自身の声が木霊した。
先程の音楽は、響いた声は、何だったのか。
得体の知れない存在に、いきなり話を持ち掛けられてしまう。
しかも、ほぼ一方的に。
普段の自身なら、馬鹿げた話と一笑に付し、相手にしない筈。
だが、今回の旅には、それ相応の目的があった。
古の地に向かい、怪しいもの――この現象も含むのだろうか？――を発見し、遺構なら帰って報告、物なら持ち帰り、何者かが居たならば、丁重に連れ帰る事。
……確か、神を探せとか、言っていたな。
現実にはあり得ない事が続き、旅の目当てがこれかもしれない、と言う予感も手伝って、声の云っていた針とやらを、抜いてみる事にした。
恐らくは、この死体の胸に刺さっている、古びた剣の事か？
石段を登り、干乾びた死体を貫く、剣へと手を掛ける。
左程力を籠めずとも、それはあっさりと抜けた。
刹那、剣は半ば程から折れ、髪の上に落ちボロボロと崩れ去る。
よく今まで原型を保っていたものだと、青年は感心する――この様子ならば、放っておいてもいずれ朽ち果て、自然と折れたのではなかろうか。
掌に残った、もう半分を無造作に投げ捨てると、折れた剣が落ちた辺りで、がさりと髪が音を立てた。
長い年月を経て錆び、剣として使えなくなった物だ、後生大事に持っていても仕方がない。
剣を抜いてから暫く待ったが、何も起こる気配が無く、不思議に思う。
「……これで、良いのか？」
床一面に敷き詰められる程、髪が異様に長く伸びた、乾燥した死体へと問いかけるが、返事は無かった。
ゆっくりと振り返ったが、矢張り誰も居ない。
死体も、髪も、壁画も、祭壇も――全くそのままである。
玄室に何か変化があったのか、と思い、目を凝らして記憶と照らし合わせたが、何も変わった所は見当たらず、途方に暮れてしまう。
夢でも、見ていたのだろうか？
地の底くんだりまで来て、遺構の奥で声が聞こえた等と、それは一体、何処の国の御伽噺だ。
齢を重ねたつもりも無いが、俺は、その様な話を好んで聞きたがる、幼い世代では無い。
ごっこ遊びに興じたい盛りの齢など、とっくの昔に過ぎている。
――思えば今のは、独り言か？
地の底くんだりまで来て、誰も居ない所で、独り芝居とはな。
それをすれば、この場で何が、どんな事が起きるのを、期待していたというのか。
ひと昔前ならいざ知らず、その様な想像をしてしまう程、この旅を楽しんでいる訳でも、無いだろうに。
冷静に考えると、胸中に沸く気恥ずかしさが、喉元までせり上がって来てしまった、様な気がする。
今、自身の顔は苦虫を噛み潰した様な面持ちで、耳まで真っ赤にしている事だろう。
顔から火が出る思いとは、正にこの事を指すに違いない。
床を埋め尽くす髪に、当たり散らすかの如く、その足を踏み鳴らす。
ざりざりと、僅かに髪が揺れる。
やがて、その行為の無意味さに気が付くと、幾度か舌打ちし、もう1度辺りを見渡した。
今度こそ、何も無い。
呆れる程の静寂が、変わらずそこを満たしたままである。
軽い溜息が、玄室に響き渡り、その後踵を返す。
柱の間を抜け、人1人分が、楽に通れる程度には開いた、大きな扉を潜った。
もう一度振り向き、先程通ったばかりの扉へと、視線を向ける。
遺跡へ辿り着いた時と、全く変わった様子を見せてはおらず、ここから立ち去った後も、朽ちる時が来るまで、このままなのだろう。
再び踵を返そうとしたその時、そっと右腕に、何かが触れた――ような気がした。
夢では ありませんよ
突如、耳元に美しい重奏と、声が飛び込む。
気付けば何時の間にか、隣に立っていた娘が、右腕にしなやかな手を這わせている。
思わず、目が合った。
ぼんやりと向けられた視線が、自らの視線と絡み合う。
直後、慌てて触れられた右手を振り解き、飛び退る。
背中の長剣の柄に手を掛け、女の方を見据えたが、その娘は、茫洋とした澄まし顔で、変わらずこちらを見ていた。
じっとりと剣の柄を握る手が、汗ばんでゆく。
あの声は、針と言ったか――剣を抜いた、祭壇にもたれて死んでいる者とは、到底似ても似つかない。
女から視線を外さぬよう、ゆっくりと後退った後、開いた扉の向こうを覗き、照らしたが、床に散らばった髪はおろか、剣が抜かれた干乾びた死体も、そのままである事が伺えた。
突然現れた彼女は、何が目的なのか。
振り返ってもその姿は、まるで彫像のように、そこに佇んでいる。
地の底に戦ぐ湿った風の音が、娘を静かに見つめる青年の耳元を通り過ぎてゆく。
身動ぎひとつしない姿勢に、彼女が生きている事を伺わせる要素は、時折行う瞬きのみであった。
艶のある、薄い灰色の長い髪が腰まで流れ、微かな風に揺れている。
そして感情をあまり写さない、赤紫の瞳。
精巧な細工の様に、整った顔立ちに、形の良い小さな唇が、花開く前の蕾の様に閉じられており。
その下には何やら紋様が描かれた外套、それを止める留め具の細工物――中央に、蒼く輝く大きな宝石があしらわれている――が僅かな明かりにその美しい色を、誇らしげに煌めかせていた。
外套の下には、同じ意匠の紋で染め上げられたローブが、きめ細やかな色白の肌を柔らかく包み込む。
足元は膝上まで覆う、黒く長い履き物、そして黒い靴。
上から下まで均整の取れた、見目良い風采は、本当に見事のひと言に尽きる。
恐らく、人通りの多い栄えた街でも行けば、目立って美しい容姿は、あらゆる者の目線を惹き付け、独りで出歩く事を放ってはおくまい。
歌う者がこの場に居たならば、我が歌に是非と、その姿を格好の題材とする事だろう。
また、知ってか知らずか、女が醸成する雰囲気は、それだけではなかった。
何故だろう、この女には今ここで、初めて出会った筈なのだが、本当に知らなかった者の気もするし、既に知ってる者で、懐かしい気もする。
それは一体何処で会った、誰だったのか――しかし、初めて会うのだ、思い出せる筈も無い。
記憶の底にに埋もれ、過ぎ去ってしまった遠い昔の事を、思い出すような、また、そうでないような。
実に、不思議な気分にさせてくれる女だ。
暫く出方を窺っていると、娘の方から声を掛けてくる。
それは静かで、落ち着き払った、通りの良い声。
先程の歌といい、聞き心地はかなり良い方と見ても、差し支えないだろう。
「この度はご助力下さり、ありがとうございました。
一同を代表して、我等が感謝いたします」
表情を殆ど変化させず、若い娘は礼を言った。
どうやら話が出来る、話をする心積りがある、という事らしい。
右手を長剣の柄から放すが、すぐに取り押さえられるよう、何時でも動く気構えを取りつつ、娘に話しかける。
気付けば湿った汗が、手袋の中で水溜りの様になっていた。
「それは何よりだ。
もしかして、ずっとここに居たのか？」
我ながら乾いていると思える声が、遺跡の壁に反し、自身の耳朶に届く。
声の反射が消えるのを、まるで待ち構えていたかの如く、女が声を発する。
「はい――。
貴方が針を抜いて下さるまでは、動く事叶いませんでした。
我等に、再び途を辿る好機を、得る為のご助力、重ねて御礼を申し上げます」
女が礼を云うのに頷きつつ、次の話す事をどう切り出すか考えた。
そう言えば、まだ名乗っていない事を思い出す。
意思の疎通の便宜を図る、という事もあるが、そもそもこの女に名を教えた程度で、困る事は無いだろう。
「まだ、名乗っていなかったな。
俺はハザと呼ばれている。
名を呼ぶ事が必要なら、次からは、そう呼んでくれ」
「ハザ――。
はい、貴方の名を、確かに伺いました。
我等がその名を呼びます事、どうぞお赦し下さい」
「――我等？ 我等とはどういう意味だ？
ここには、お前独りしか居ない。
他に、仲間が居るのか？」
この女、丁寧な口調ではあるが、何か話し方がおかしい。
どう伝えるべきか、そこはかとなく内容が変、と言った方が、より一層伝わり易いだろうか。
その事を自覚しているのか、それとも……、思いと困惑を他所に、目の前の娘はにべもなく答える。
「我等は我等です。
他の何者でもありません」
微かに辺りを見渡した彼女は、まるで他にも自身が居る、そのような素振りを見せた。
それが、さも当然であるかの様に。
「……そうか。
では、話を変えよう――あの死体は何だ？
お前の仲間か」
仲間では無いかと、問うては見たものの、目の前の娘と比べ、アレは時間が経ち過ぎの様な気がしている。
何故ここで死んでいるのか、あの剣は何なのか。
自身の予想が正しい、という事になったとしても、正直な所、理解する自信は無い。
「はい。
あれは、確かに我等に相違ありません」
間髪入れずに、しっかりとした返答が返って来る。
我等――と云う事は、目の前の女自身である、という事なのか？
干乾びる程に痩せ細り、変色した死体と、目の前の、若く肉付きの良い娘。
矢張り、とても同じ様には感じられず、困惑するばかりだ。
そもそも、同じ人物が、全く同時に存在する等、到底信じられる話ではない。
胸中に次々と、新たな疑問が浮かび、そして消えてゆく。
次に何を言うか、考えあぐねていると、彼女の方から話し出した。
「はい――。
あちらはもう随分と前に、活力を失っていますが。
ハザ、間違いなく我等です」
顔色と同じく、声にも感情が籠っていないように感じるが、しっかりと良く聞けば、微妙にイントネーションが違う。
ほぼ、同じように話している風に聴こえるが、話す事柄の内容次第で、多少の感情の上下は、あるという事か。
しかし彼女も、何故問い質されているのか、理解していない様子が伺える。
今の所、逃げるような素振りは見せていないが、お互いに理解出来ない珍問答を、何故続けて、生真面目に答えているのだろうか。
再び問いかけようとすると、娘は先を制するかの様に答えた。
「それは、質問に答えろ、と。
先程、貴方はそう、おっしゃっていたではありませんか」
それは、何時の事だろうか。
目の前の女に、そんな事を言った覚えは無い。
独特の話し方をするこの女と、意思の疎通を図るには、もう少し時間が必要なようだ。
彼は再び違う話題を、彼女に投げかけ、反応を窺う。
「お前、さっき歌っていただろう。
あの音楽は何だ、どこから奏でていたんだ？
どんな仕掛けか見たい、教えてくれ」
「唄――ですか？
いえ、我等は唄など歌っていませんよ、ハザ。
貴方の言う事が、我等には何の事を差しているのか、分りません」
またしても不可解な回答を得、ハザは思い悩む。
確かに歌の様な調べが聴こえた筈だが――ではあれは、何だったというのか？
歌では無かった、楽器を使う音楽でも無かったとしたなら、皆目見当が付かない。
青年は軽い溜息の後、話を続けた。
「俺にはお前の言う事が、さっぱり分からん。
そうだな、こうしようか。
俺は、地上から来た。
とある国が、神を探せとの仰せでな、こんな地底くんだりまで、出張って来た訳だ。
そして、地の底でお前が急に現れた。
――お前は、何者だ。
話に伝え聞く、古の神とやらか？」
率直に問題を伝え、核心に迫る。
つぶさに聞くよりこっちの方が、話が通り易く、理解しやすい回答が得られて、良いかもしれない――そう目論んでの事だが、さて、上手く行くかどうか。
神の探索――それが、のこのこと地底くんだりまで、やって来た理由の大半を占めていた。
重大な事実を聞きたかった筈だが、目の前の女は左程時間をかけずに、あっさりと答えてしまう。
「我等は、貴方の云う、神ではありません」
否定の言葉を、静かに言ってのける娘。
だが、突然現れた事と言い、ますます怪しい事に、全く変わりはないのだ。
表情を更に厳しくする彼へ向かい、彼女は続ける。
「我等は、人が望む力など、持ち合わせてはいないのですが。
力を求めるこの地の民の手によって、此処へ幽閉されたのです。
あれから、一体どれ程の刻が過ぎ去ったのやら。
我等はこれから――。
地上を、目指さねばなりません。
そうしますと、此処は閉じる事となるのですが。
此処にハザの用がありましたら、それが済むまで、待つ事も出来ます。
貴方はどうされますか？」
概ねの事柄を聞き終え、物思いに耽っていると、今度は彼女の方からの問い。
ハザの方はと言えば、目の前の娘が、旅の目的である事に違いないだろう。
例え、この女の話の通りに、神ではなかったとしても、怪しい――連れ帰る価値はある筈だ。
この機会を逃がす訳には行かない。
そう考えた彼は、女の確保に向けて言葉を口にする。
「あー、細かい内容までは、未だよく分からんが。
お前の話の趣は、概ね理解した――、……、のではないか、と、思う。
俺はこのまま地上に帰るが、お前も連れて行かねばならん。
わざわざその為に、こんな湿っぽい、地の底にまで来たんだからな。
悪いが、着いて来て貰うぞ」
何かを考えているのだろうか、話を聞き終えると、女は面持ちを変えず、黙り込む。
残ったのは謎だらけだが、そんなものは、知恵者にでも打ち遣っておけば良い。
うんうん唸って、少し位は理解や解決に導くだろう。
何処かズレた回答を返す、この女の言う事が、理解出来ればの話だが。
他の事でも考えていたのだろうか、答えを返したのは、少し間を空けてからだった――やがて、こちらをじっと見ていた娘は、徐に話を始める。
「はい――。
我等は、外で待つ我等に、伝えねばならない事があります。
例えひと時と言えども、共に進むべき途が同じなら、我等に否やはありません。
ハザ、貴方と、地上を目指しましょう」
「……そうだな。
そうして貰えると、助かる」
外にも――と、言う事は、地上にも仲間がいる、と言う事だろうか？
向かうべき所は同じ、彼女も地上を目指す、という事らしい。
どうやら、力尽くで連れ出す、という選択肢は回避されたようだ。
争いともなれば、非力な小娘1人程度、どうとでもできそうな気がするが、突然現れたりした手前、用心するに越した事は無い筈。
ハザが背を向けると、背後から娘の澄んだ声がする。
「――？
これからすぐに、地上へ向かうのですか？
随分と急ぐのですね」
「ああ、こんな辛気臭い地底からは、早々におさらばしたい」
まるで急いでいない、とでも言わんばかりの口調に、背中で返事を返し、歩き始めた。
出入り口へ向かう彼を、ローブを纏った女の、衣擦れの音が追う。
話が纏まり、行動を共にする事にしたハザと娘は、ぽっかりと空いた、遺跡への出入り口を潜る。
すると、ここは地の底であるというのに、外の様子は一変していた。
【暗闇との会遇】